現(xiàn)代漢語將“執(zhí)牛耳”解釋為在某一方面居領(lǐng)導(dǎo)地位的人，而在古漢語中卻不過是個(gè)主持人。

這一詞最早出現(xiàn)在《左傳·哀公十七年》：“諸侯盟，誰執(zhí)牛耳?”春秋時(shí)代，諸侯國(guó)之間訂立盟約要舉行一項(xiàng)隆重的儀式：先在地上挖一土坑，將牛(稱之為牲)置于其中，割下牛左耳，以盤盛之，再取牛血以容器盛之。此即所謂執(zhí)牛耳。

執(zhí)牛耳是否由大國(guó)盟主擔(dān)當(dāng)呢，非也?！蹲髠?middot;襄公二十七年》載：“且諸侯盟，小國(guó)必有尸盟者，楚為晉細(xì)，不亦可乎?”尸是主管、主持的意思，尸盟即主盟。所謂尸盟者，即負(fù)責(zé)盟會(huì)中大小事務(wù)的官員，一般由較小一國(guó)的大夫擔(dān)當(dāng)。何以見得，《左傳·哀公十七年》記載：“公會(huì)齊侯盟于蒙，孟武伯相……武伯問于高柴曰：‘諸侯盟，誰執(zhí)牛耳?’季羔曰：‘鄫衍之役，吳公子姑曹，發(fā)陽之役，衛(wèi)石魋。’武伯曰：‘然則彘也。’”這段話意思是，魯哀公與齊平公在蒙地會(huì)見并結(jié)盟，魯國(guó)大夫孟武伯為襄禮。孟武伯問高柴：“諸侯結(jié)盟，誰擔(dān)當(dāng)執(zhí)牛耳一職?”季羔(即高柴)說：“鄫衍之盟，由吳公子姑曹執(zhí)牛耳;發(fā)陽之盟，則是衛(wèi)大夫石魋。”孟武伯說:“那么這次就該我(孟武伯名彘)執(zhí)牛耳了。”鄫衍之盟，《左傳》未有詳文。發(fā)陽之盟，乃魯、宋、衛(wèi)三國(guó)結(jié)盟，衛(wèi)侯定非盟主，故由衛(wèi)大夫石魋執(zhí)牛耳。這次蒙之盟，齊大魯小，齊國(guó)自當(dāng)盟主，所以魯大夫孟武伯理所當(dāng)然為尸盟者執(zhí)牛耳了。試想，執(zhí)牛耳者雙手托著一盤腥紅的牛血，畢恭畢敬地向各國(guó)諸侯逐一奉飲。這樣的角色，貴為諸侯盟主又怎肯為之。

在諸侯國(guó)會(huì)盟中，國(guó)家強(qiáng)弱大小的地位是以歃血之先后來體現(xiàn)的，稱霸諸侯的盟主當(dāng)然是首先歃血?！蹲髠?middot;襄公二十七年》說：“晉楚爭(zhēng)先。晉人曰:‘晉固為諸侯盟主，未有先晉者也。’”這里說的“爭(zhēng)先”，就是爭(zhēng)歃血之先。當(dāng)時(shí)晉國(guó)稱霸已久，怎肯讓楚國(guó)爭(zhēng)先歃血，大國(guó)盟主的地位溢于言表。

由此觀之，“執(zhí)牛耳”是主盟而非盟主。(彭頌濤)